Kitsune : le renard du folklore japonais et ses pouvoirs

Le kitsune (狐) est le renard en japonais, et par extension le renard surnaturel du folklore japonais. Il gagne des queues en vieillissant, jusqu’à neuf, et possède le pouvoir de se métamorphoser, de créer des illusions et de posséder les humains. Messager de la divinité Inari, il peut être bienveillant ou farceur, et son masque se porte encore lors des fêtes japonaises.

Le kitsune est l’une des créatures les plus riches de la culture japonaise. Selon l’article de Wikipédia consacré au renard dans la culture japonaise, le renard y joue deux rôles à la fois : messager des divinités dans les croyances populaires, et créature dotée de pouvoirs de métamorphose, d’illusion et de possession dans le folklore venu du bouddhisme.

Qu’est-ce qu’un kitsune ?

Un kitsune est d’abord un renard : le mot japonais kitsune désigne l’animal, comme « renard » en français. Hors du Japon, le mot kitsune s’emploie surtout pour parler du renard magique des légendes.

Le kitsune des légendes est un renard qui, en vieillissant, acquiert des pouvoirs surnaturels. Les plus anciens récits japonais de renards se trouvent dans le Nihon ryōiki, écrit entre 787 et 824, puis dans le Konjaku monogatari au XIIe siècle. Beaucoup de traits du kitsune viennent de Chine, où l’esprit-renard était déjà bien installé, mais le Japon y a ajouté un rôle propre : celui de messager d’Inari, divinité du riz.

Combien de queues a un kitsune, et que signifient-elles ?

Un kitsune peut avoir jusqu’à neuf queues, et le nombre de queues indique son âge et sa puissance. Plus le renard est vieux, plus il a de queues et plus ses pouvoirs sont grands. Certains contes disent qu’un renard ne gagne une queue qu’après cent ans de vie, puis une par siècle.

Le kitsune à neuf queues, appelé kyūbi no kitsune, est le plus puissant de tous. Au Japon, il est souvent représenté avec une fourrure blanche ou dorée. Dans les histoires populaires, les kitsune ont le plus souvent une, cinq, sept ou neuf queues.

Ces âges viennent des encyclopédies de l’époque d’Edo et de la tradition bouddhique, et varient d’un texte à l’autre : le tableau résume la version la plus répandue, pas une règle fixe.

Quels sont les pouvoirs du kitsune ?

Le kitsune a trois grands pouvoirs : se métamorphoser, créer des illusions et posséder les humains. Il sait aussi faire jaillir des feux dans la nuit.

La métamorphose

Le kitsune prend le plus souvent l’apparence d’une belle jeune femme, mais les légendes le montrent aussi en moine, en vieillard ou même en arbre géant. Dans l’imaginaire japonais, le renard pose une feuille sur sa tête avant de se transformer.

Les illusions et le feu du renard

Le kitsune crée des illusions si réalistes qu’on ne les distingue pas du réel : un paiement en pièces d’or, par exemple, se change le lendemain en feuilles mortes. Il produit aussi le kitsunebi, le « feu du renard », des lueurs proches des feux follets qui égarent les voyageurs. Le kitsune est souvent représenté avec une perle blanche, la hoshi no tama, qui garderait une part de son pouvoir.

La possession

Le kitsune peut enfin entrer dans le corps d’une personne : c’est la kitsune-tsuki, la possession par le renard. Au Japon, cette explication a servi pendant des siècles à décrire des maladies et des comportements inexpliqués, de l’époque de Heian jusqu’au début du XXe siècle.

Quel est le lien entre le kitsune et Inari ?

Le kitsune est le messager d’Inari, la divinité shinto du riz, des récoltes et de la prospérité. Le kitsune n’est pas Inari lui-même, une confusion très répandue. Le sanctuaire Fushimi Inari de Kyoto le précise sur son site officiel : les renards messagers d’Inari sont invisibles, ce ne sont pas les renards des montagnes, et on les appelle byakko-san, les « renards blancs ».

C’est pour cette raison que des statues de renards gardent l’entrée des sanctuaires Inari, à la place des chiens-lions habituels. Selon Wikipédia, ces statues vont généralement par paires et tiennent le plus souvent un joyau et une clé, parfois une gerbe de riz ou un rouleau. Une enquête de 1985 comptait environ 32 000 sanctuaires shinto dédiés à Inari, soit plus d’un tiers des sanctuaires du Japon.

Le plus célèbre de ces sanctuaires est le Fushimi Inari-taisha, à Kyoto, dont les milliers de torii vermillon forment un tunnel sur le mont Inari. Dans les sanctuaires Inari, les fidèles déposent souvent du tofu frit, l’aburaage, réputé être le mets préféré du kitsune. C’est ce tofu qui a donné leur nom aux kitsune udon et aux inari-zushi.

Le kitsune est-il bon ou mauvais ?

Le kitsune peut être bon ou mauvais : la tradition japonaise distingue les renards bienveillants, les zenko, et les renards sauvages, les yako ou nogitsune. Au XIXe siècle, l’essayiste Miyagawa Masakazu classe même les bons renards en cinq sortes : or, argent, blanc, noir et céleste. Les zenko sont les messagers d’Inari, les yako sont les farceurs qui jouent des tours aux humains.

La légende du mauvais kitsune la plus connue est celle de Tamamo-no-Mae. Selon la légende, cette favorite de l’empereur retiré Toba, belle et savante, était en réalité un renard à neuf queues qui rendait la cour malade. Démasquée par un astrologue, elle aurait hanté après sa mort une pierre mortelle, la sesshō-seki.

À quoi sert le masque kitsune ?

Le masque kitsune se porte d’abord lors des fêtes japonaises, pour prendre l’apparence du renard le temps d’une soirée. Il est aussi un masque de théâtre, et il est devenu aujourd’hui un objet de costume et de décoration.

Dans les fêtes

Le masque de renard, ou kitsune-men, est un classique des matsuri, les fêtes de quartier et de sanctuaire. À Tokyo, la parade des renards d’Ōji a lieu chaque nuit du 31 décembre. Selon le guide officiel du tourisme de Tokyo, environ 300 participants en tenue traditionnelle et masque de renard y marchent jusqu’au sanctuaire Ōji Inari, lanterne à la main. Organisée depuis 1993, la parade reprend une légende peinte par Hiroshige, où les renards du Kantō se rassemblaient à Ōji le soir du Nouvel An.

Au théâtre

Le kitsune est un personnage du théâtre japonais. Dans la pièce comique de kyōgen Tsurigitsune, « la chasse au renard », un vieux renard porte un masque de renard pour convaincre un chasseur d’arrêter de tuer les siens.

Aujourd’hui

Le masque kitsune se porte désormais pour un festival, un cosplay ou une soirée costumée, et s’accroche au mur comme objet de décoration. Le renard blanc aux traits rouges reste le modèle le plus proche des masques de fête traditionnels. Nos masques kitsune existent en pâte à papier peinte à l’acrylique, en PVC noir ou blanc, en version rigide doublée de mousse et en version lumineuse à LED.

FAQ sur le kitsune

Qu’est-ce que le kitsune ?
Le kitsune est le renard en japonais. Dans le folklore, c’est un renard qui gagne des pouvoirs en vieillissant : métamorphose, illusions, possession. Le kitsune est aussi le messager de la divinité Inari.

Quelle est la légende du kitsune ?
Il n’existe pas une seule légende du kitsune mais des centaines. Les plus connues racontent une renarde qui épouse un homme sous forme humaine, comme Kuzunoha, mère légendaire d’Abe no Seimei, ou le renard à neuf queues Tamamo-no-Mae, démasqué à la cour impériale.

Quelle est la symbolique du kitsune ?
Le kitsune symbolise l’intelligence et la ruse, mais aussi la prospérité, par son lien avec Inari, divinité du riz et du commerce. Selon qu’il est zenko ou yako, le kitsune est un protecteur ou un farceur.

Quels sont les 13 types de kitsune ?
La liste de 13 types de kitsune qui circule en ligne, avec des renards du feu, du vent ou du tonnerre, ne se retrouve pas dans les classements japonais anciens. Les textes de l’époque d’Edo distinguent plutôt les bons renards (zenko, byakko, tenko, kūko) et les renards sauvages (yako ou nogitsune).

En résumé

Le kitsune est le renard du Japon, animal réel et créature des légendes. Il gagne des queues avec l’âge, jusqu’à neuf, se métamorphose, crée des illusions et possède les humains. Messager bienveillant d’Inari ou renard sauvage farceur, le kitsune reste présent dans les sanctuaires, au théâtre et dans les fêtes, où son masque se porte encore.

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