Maneki neko signification : son nom, son geste et ses objets

La signification du maneki neko tient dans son nom : 招き猫, « le chat qui invite ». Sa patte levée reproduit le geste japonais pour faire venir quelqu’un, et ce qu’il porte précise ce qu’il invite : le koban appelle la fortune, la clochette et le collier rappellent le chat choyé de l’époque d’Edo, le maillet ou la daurade attirent la prospérité.

Le maneki neko est partout au Japon, sur les comptoirs comme dans les temples, et chaque détail de la figurine a un sens. Nippon.com rappelle que ces chats invitent les clients en levant la patte et attirent la fortune au passage. Ce guide détaille la signification du maneki neko au-delà de la patte et de la couleur : son nom, son geste, ses objets et ses légendes.

Que signifie le nom maneki neko ?

Le nom maneki neko signifie « le chat qui invite ». Maneki (招き) vient du verbe maneku, « inviter, faire venir quelqu’un d’un signe », et neko (猫) veut dire « chat ». Ce n’est donc pas un chat qui salue : c’est un chat qui appelle vers lui ce qui passe devant la porte.

Le caractère 招 se retrouve dans l’expression shōfuku (招福), « inviter le bonheur ». Le temple Gōtoku-ji, à Tokyo, écrit d’ailleurs le nom de ses propres chats avec les caractères 招福猫児, qui se lisent aussi « maneki neko » et signifient littéralement « le petit chat qui invite le bonheur ».

D’où vient le geste du maneki neko ?

Le geste du maneki neko vient d’un geste humain et d’une observation du chat. Au Japon, on appelle quelqu’un main levée, paume tournée vers l’autre, en rabattant les doigts vers le bas : c’est exactement le mouvement de la patte. Ce geste ressemble aussi à celui du chat qui fait sa toilette en passant la patte derrière l’oreille.

Une croyance ancienne relie les deux. Un recueil chinois de l’époque Tang affirmait déjà que lorsqu’un chat se lave la face et que sa patte passe au-dessus de l’oreille, un visiteur va arriver. Pour le marché occidental, certains fabricants tournent le dos de la patte vers l’avant, parce que le geste d’appel s’y fait dans l’autre sens.

La question de la patte gauche ou droite, et celle des couleurs, sont détaillées dans notre article sur le chat porte-bonheur japonais.

Que signifie la hauteur de la patte ?

La hauteur de la patte indique jusqu’où porte l’invitation. Selon le magazine de Japan Airlines, une patte levée très haut appelle la chance et les rencontres venues de loin, ou d’un avenir lointain. Une patte plus basse que l’oreille invite un bonheur proche, celui du quotidien et des jours qui viennent.

Parce qu’on disait qu’une patte haute attirait davantage de chance, les pattes des maneki neko se sont allongées au fil du temps. Des collectionneurs estiment même l’époque d’une figurine ancienne à la hauteur de sa patte. Les deux pattes levées, plus récentes, sont évitées par certains Japonais : le geste peut aussi se lire comme « lever les bras au ciel », c’est-à-dire abandonner.

Que signifient les objets que tient le maneki neko ?

Les objets du maneki neko précisent le vœu qu’on lui confie : chacun ajoute un sens à l’invitation de la patte. La plupart viennent des coutumes de l’époque d’Edo ou des divinités du bonheur.

Le koban et son inscription

Le koban est une pièce d’or ovale qui servait de monnaie au Japon à l’époque d’Edo. Un koban valait un ryō, mais celui du maneki neko porte le plus souvent l’inscription 千万両, « dix millions de ryō » : une somme volontairement démesurée, qui dit la richesse espérée plutôt qu’une valeur réelle. En Chine, le maneki neko doré tient souvent un koban marqué 千両, « mille ryō ».

Le collier, la clochette et le bavoir

Le collier rouge et la clochette viennent des chats de compagnie de l’époque d’Edo. Selon l’article de Wikipédia sur le maneki-neko, les familles aisées paraient leurs chats, alors coûteux, d’un collier d’étoffe rouge, et y accrochaient une clochette pour les entendre et les retrouver. Le bavoir, lui, rappellerait le yodarekake que l’on noue sur les statues de Jizō, le protecteur des enfants, en remerciement d’une guérison.

Le maillet, la daurade et les autres objets

Le maillet et la daurade sont empruntés aux divinités du bonheur. Le maillet uchide no kozuchi est l’attribut de Daikoku, dieu de la prospérité : d’un coup, il fait apparaître ce que l’on souhaite. La daurade est l’emblème d’Ebisu, dieu des commerçants et des pêcheurs.

Quelles légendes racontent l’origine du maneki neko ?

Plusieurs temples et sanctuaires de Tokyo se disent berceau du maneki neko, et chacun a sa légende. Aucune n’est prouvée, et les deux plus connues se situent au temple Gōtoku-ji et à Imado, dans le quartier d’Asakusa.

La légende du temple Gōtoku-ji

Selon le site officiel du temple Gōtoku-ji, un seigneur qui rentrait de la chasse au faucon passa devant le temple. Le chat du moine, assis devant la porte, lui fit signe d’entrer. Le seigneur entra, un violent orage éclata, et il passa l’averse à l’abri. Ce seigneur était Ii Naotaka, du domaine de Hikone, et le temple fut restauré avec son soutien en 1633.

Les maneki neko vendus au Gōtoku-ji sont blancs, lèvent tous la patte droite et ne tiennent pas de koban. Le temple l’explique ainsi : le chat invite les gens et crée des liens, mais il ne donne pas la fortune elle-même. Les visiteurs dont le vœu s’est réalisé déposent souvent leur chat dans l’enceinte du temple.

La légende d’Imado, à Asakusa

La légende d’Imado est rapportée dans une chronique d’Edo de 1852. Une vieille femme d’Asakusa, trop pauvre, dut se séparer de son chat. Le chat lui apparut en rêve et lui dit de façonner des statuettes à son image. Elle les fit cuire en terre d’Imado et les vendit près du sanctuaire d’Asakusa, avec un grand succès. Ces chats en céramique d’Imado, appelés marushime-neko, sont les plus anciens maneki neko dont l’existence est attestée par des textes et des fouilles.

Les autres légendes

D’autres lieux ont leur récit. Au temple Saihō-ji, on raconte qu’un chat sauva la courtisane Usugumo d’un serpent caché, et qu’une statuette de ce chat, sculptée en son honneur, devint un porte-bonheur. Au temple Jishō-in, un chat noir aurait guidé le guerrier Ōta Dōkan, égaré pendant une bataille, jusqu’au temple.

Qu’est-ce qu’un vrai maneki neko ?

Un vrai maneki neko, au sens traditionnel, est une figurine de chat assis, une patte levée dans le geste d’appel, fabriquée au Japon en céramique. Le premier centre de production du pays est Tokoname, dans la préfecture d’Aichi, suivi de Seto dans la même préfecture. Près de Takasaki, on fabrique aussi des maneki neko en papier mâché, avec la même technique que les daruma.

Seto serait l’une des premières villes à avoir produit des maneki neko en série : le modèle dit « vieux Seto », moulé dans le plâtre, y est apparu au début du XXe siècle. Les modèles en résine, parfois à patte mécanique, gardent le même sens : la signification du maneki neko tient au geste et aux objets, pas à la matière.

Quel maneki neko choisir selon ce qu’il signifie ?

Pour choisir un maneki neko, partez de ce que vous voulez inviter, puis regardez ce que le chat tient. Un koban ou un maillet pour la prospérité, une bourse pour un commerce qui cherche des clients, un petit daruma pour un objectif personnel.

Vous trouverez ces différentes versions, au koban, au maillet, au daruma ou à l’éventail, dans notre sélection de maneki neko.

FAQ sur la signification du maneki neko

Quelle est la signification du maneki neko ?
Maneki neko signifie « le chat qui invite ». Sa patte levée fait le geste japonais pour appeler quelqu’un : le maneki neko attire les clients, la fortune et la chance.

Que signifie la patte haute du maneki neko ?
Selon la croyance, une patte levée très haut appelle une chance venue de loin, une patte sous l’oreille un bonheur proche.

Que signifie la pièce que tient le maneki neko ?
La pièce est un koban, une monnaie d’or de l’époque d’Edo. Elle porte souvent l’inscription 千万両, « dix millions de ryō », qui symbolise une fortune immense.

Pourquoi le maneki neko porte-t-il une clochette ?
La clochette et le collier rouge reprennent la parure des chats de compagnie de l’époque d’Edo, auxquels on accrochait une clochette pour les retrouver. La clochette est aussi censée appeler la chance.

Qu’est-ce qu’un vrai maneki neko ?
Un maneki neko traditionnel est une figurine japonaise en céramique, fabriquée surtout à Tokoname ou à Seto, qui représente un chat assis faisant le geste d’appel avec une patte.

Pourquoi les maneki neko du temple Gōtoku-ji n’ont-ils pas de pièce ?
Le temple Gōtoku-ji explique que son chat invite les rencontres mais ne donne pas la fortune elle-même : c’est à chacun de faire fructifier ce que le chat lui apporte.

En résumé

Le maneki neko est « le chat qui invite » : son geste est celui d’un Japonais qui fait signe d’entrer, inspiré du chat qui fait sa toilette. La hauteur de sa patte dit de quelle distance vient la chance, et chaque objet précise le vœu : le koban pour la fortune, la clochette et le collier pour le chat choyé d’Edo, le maillet et la daurade pour la prospérité.

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