Carpe koi : symbole, légende et couleurs au Japon

Au Japon, la carpe koi est le symbole de la persévérance et de la réussite obtenue par l’effort. Ce sens vient d’une légende chinoise : la carpe qui parvient à remonter une cascade du fleuve Jaune se transforme en dragon. C’est pour cette raison que les familles japonaises hissent des carpes en tissu, les koinobori, le 5 mai, pour souhaiter aux enfants de grandir forts.

Le symbole de la carpe koi est partout au Japon : dans les bassins des jardins, sur les estampes, sur les kimonos et les haori, dans les tatouages traditionnels et, chaque printemps, au sommet des mâts de bambou. Le mot japonais koi (鯉) signifie simplement « carpe », rappelle l’article de Wikipédia consacré à la koï, et les carpes colorées d’ornement s’appellent nishikigoi, « carpes de brocart ». Ce guide explique d’où vient leur symbole, ce que disent leurs couleurs et ce qu’elles signifient sur un vêtement.

Que symbolise la carpe koi au Japon ?

La carpe koi symbolise d’abord la persévérance : un poisson capable de nager à contre-courant et de franchir des chutes d’eau. Par extension, elle représente le courage face aux difficultés, la réussite sociale et la force de caractère, trois qualités que l’on souhaite traditionnellement aux enfants.

Un second sens s’y ajoute, plus discret. En japonais, koi (鯉), la carpe, se prononce exactement comme koi (恋), l’amour passionné. Ce jeu de sons explique que la carpe koi soit aussi associée à l’amour, notamment lorsqu’elle est représentée en couple.

La carpe koi est enfin un emblème de réussite matérielle. Les nishikigoi sont nés dans les montagnes de Niigata, où leur élevage sélectif a commencé au XIX^e siècle, et les plus beaux spécimens atteignent aujourd’hui des prix considérables. Nippon.com raconte comment l’ancien Premier ministre Tanaka Kakuei, originaire de Niigata, en offrait aux dignitaires étrangers et voulait en faire le poisson national du Japon.

Quelle est la légende de la carpe qui remonte la cascade ?

La légende raconte que les carpes du fleuve Jaune, en Chine, tentent de remonter une cascade très violente appelée la Porte du Dragon. La plupart échouent ; celle qui parvient à la franchir se transforme en dragon et s’envole vers le ciel. La carpe koi devient ainsi l’image de celui qui s’élève par son seul effort.

Cette légende a donné au Japon deux expressions encore courantes. Koi no takinobori (鯉の滝登り), « la carpe qui remonte la cascade », désigne une ascension rapide dans la vie. Tōryūmon (登竜門), « franchir la Porte du Dragon », désigne une épreuve qui ouvre la voie du succès : selon Wikipédia en japonais, on dit par exemple d’un grand prix littéraire qu’il est le tōryūmon des jeunes écrivains. L’expression vient d’un ancien texte historique chinois, le Livre des Han postérieurs.

La Porte du Dragon, Longmen en chinois, désigne un passage de rapides du fleuve Jaune. La légende ne dit pas que la carpe devient un dragon par chance, mais par obstination : c’est cette idée d’effort récompensé qui fait de la carpe koi un symbole si populaire.

Que signifient les couleurs de la carpe koi ?

Les couleurs de la carpe koi n’ont pas de signification officielle au Japon : elles désignent d’abord des variétés d’élevage. Les éleveurs en reconnaissent des dizaines, et les trois plus prisées, le kōhaku, le taishō sanshoku et le shōwa sanshoku, forment le groupe des gosanke. Les sens attribués aux couleurs relèvent de la tradition populaire, surtout dans le tatouage et la décoration.

Deux sens sont solidement établis : le noir, associé au père dans les koinobori, et le couple rouge et blanc, qui est au Japon l’association des fêtes et des célébrations. Pour le reste, choisissez la carpe koi dont la couleur vous plaît, sans chercher un message caché.

Pourquoi les Japonais hissent-ils des carpes le 5 mai ?

Les Japonais hissent des carpes le 5 mai pour souhaiter aux enfants de devenir forts et courageux, comme la carpe qui remonte la cascade. Ces manches à air en forme de carpe s’appellent les koinobori (鯉幟), « bannières de carpe », et on les dresse pour Kodomo no hi, la journée des enfants, un jour férié au Japon.

Selon Wikipédia, cette fête remonte au Tango no sekku, une fête d’origine chinoise célébrée le cinquième jour du cinquième mois lunaire. Les koinobori étaient autrefois hissées par les familles qui avaient des garçons ; aujourd’hui, la journée des enfants célèbre tous les enfants.

L’ordre des carpes sur le mât suit la famille. La plus grande, la carpe noire magoi, représente le père. La rouge, higoi, représentait le fils aîné et figure aujourd’hui le plus souvent la mère. On ajoute ensuite une carpe plus petite, souvent bleue, pour chaque enfant. Une banderole multicolore, le fukinagashi, accompagne souvent les carpes et évoque les flots de la rivière.

Que signifie une carpe koi sur un vêtement ?

Sur un vêtement, la carpe koi exprime les mêmes vœux : persévérance, courage et réussite. C’est un motif courant du textile japonais, que l’on retrouve sur les kimonos, les haori et les vestes, comme dans les tatouages traditionnels irezumi.

Le motif change de sens selon ce qui l’accompagne. Une carpe associée à des vagues rappelle le combat contre le courant. Une carpe associée à un dragon raconte la légende entière, avant et après la cascade. Dans la tradition du tatouage, une carpe qui nage vers le haut évoque un combat en cours, et une carpe qui descend le courant un but déjà atteint ; c’est une convention d’artistes, pas une règle générale.

Pour porter ce symbole au quotidien, le plus simple est un haori ou une veste kimono, portés ouverts sur un t-shirt uni. Le haori à carpe koi rouge présente une carpe seule, et la veste kimono homme vague, koi et dragon réunit les trois motifs de la légende sur le dos. Notre collection de veste kimono homme rassemble d’autres motifs traditionnels, et le guide comment porter un haori vous aide à les associer.

FAQ sur le symbole de la carpe koi

Quel est le symbole de la carpe koi au Japon ?
Au Japon, la carpe koi symbolise la persévérance, le courage et la réussite obtenue par l’effort. Ce sens vient de la légende de la carpe qui remonte une cascade et devient un dragon.

Que signifie la carpe koi en tatouage ?
En tatouage, la carpe koi évoque la force face aux épreuves. Selon la convention des tatoueurs, une carpe qui remonte le courant représente un combat en cours, et une carpe qui le descend un obstacle surmonté.

Pourquoi la carpe koi devient-elle un dragon ?
Dans la légende chinoise, la carpe qui réussit à franchir la cascade de la Porte du Dragon, sur le fleuve Jaune, est récompensée de son obstination en se transformant en dragon.

Que signifie une carpe koi noire ?
La carpe koi noire, magoi, représente le père dans les koinobori du 5 mai. Dans la tradition populaire, elle est aussi associée à la force face à l’adversité.

La carpe koi porte-t-elle bonheur ?
La carpe koi est considérée au Japon comme un symbole de bon augure, surtout pour la réussite et la famille. Elle relève de la tradition et des vœux que l’on formule, pas d’un pouvoir.

Que représentent les carpes du 5 mai au Japon ?
Les koinobori du 5 mai représentent les membres de la famille : la carpe noire pour le père, la rouge pour la mère, puis une carpe pour chaque enfant. Elles souhaitent aux enfants de grandir forts.

En résumé

La carpe koi est au Japon le symbole de la persévérance et de la réussite par l’effort, hérité de la légende chinoise de la carpe qui franchit la Porte du Dragon. Ses couleurs désignent surtout des variétés d’élevage, et seuls quelques sens sont bien établis. Le 5 mai, les koinobori en font un vœu pour les enfants, et sur un haori ou une veste, elle garde ce même message de courage.

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