Yamata no Orochi : le serpent à huit têtes et l’épée Kusanagi

Yamata no Orochi (八岐大蛇) est le serpent géant à huit têtes et huit queues de la mythologie japonaise. Selon le Kojiki, il dévorait chaque année une fille d’un vieux couple d’Izumo, jusqu’à ce que le dieu Susanoo l’enivre de saké et le tue. Dans l’une de ses queues, Susanoo découvre l’épée Kusanagi, devenue l’un des trois trésors sacrés de la maison impériale du Japon.

Yamata no Orochi est le plus célèbre monstre des mythes japonais, et l’un des plus anciens : son histoire est racontée dans le Kojiki (712) et le Nihon shoki (720). Selon l’article de Wikipédia consacré au Yamata-no-Orochi, son nom est souvent abrégé en Orochi, « grand serpent ». Ce guide décrit le monstre, retrace l’origine de l’épée Kusanagi, explique ce que le serpent pourrait symboliser et indique où suivre sa légende au Japon.

À quoi ressemble Yamata no Orochi ?

Yamata no Orochi est un serpent colossal à huit têtes et huit queues, si long qu’il couvre huit vallées et huit collines. Son nom signifie « le grand serpent aux huit fourches » : ya, huit, mata, fourche, et orochi, grand serpent. Les chroniques ne le décrivent pas comme un dragon, mais les peintres lui ont souvent donné des cornes et des moustaches de dragon.

Avant de devenir un monstre, Orochi a peut-être été une divinité. Selon Wikipédia, certains cultes populaires le vénéraient comme un kami de la montagne ou de l’eau, et un sanctuaire d’Izumo dit même conserver des os du serpent. Le chiffre huit, répété partout dans le récit, signifie aussi en japonais ancien « un très grand nombre ».

Que raconte la légende de Yamata no Orochi ?

La légende raconte la victoire du dieu Susanoo sur le serpent, grâce à une ruse. Chassé du ciel, Susanoo descend en Izumo, dans l’actuelle préfecture de Shimane, près de la rivière Hi. Il y trouve un vieux couple, Ashinazuchi et Tenazuchi, en larmes auprès de leur fille Kushinada-hime : Orochi a dévoré leurs sept autres filles, une par an, et vient chercher la dernière.

Susanoo demande la main de Kushinada, la change en peigne qu’il glisse dans ses cheveux, puis fait brasser un saké huit fois raffiné. Le couple dresse une clôture percée de huit portes, avec une cuve de saké devant chacune. Le serpent arrive, plonge chaque tête dans une cuve, boit tout et s’endort. Susanoo le découpe alors en morceaux, et la rivière Hi coule rouge de son sang.

Le récit complet de la vie de Susanoo, avant et après ce combat, est raconté dans notre guide de Susanoo, le dieu des tempêtes. Les chercheurs rapprochent souvent ce mythe de celui de Persée délivrant Andromède, ou de l’hydre de Lerne à plusieurs têtes vaincue par Héraclès.

D’où vient l’épée Kusanagi ?

L’épée Kusanagi vient de la queue de Yamata no Orochi. En tranchant la queue du milieu, Susanoo sent le fil de son épée s’ébrécher sur un objet dur : il fend la queue et y découvre une lame magnifique, qu’il offre à sa sœur Amaterasu pour se réconcilier avec elle. Son premier nom est Ame-no-Murakumo-no-Tsurugi, « l’épée des nuées du ciel ».

Amaterasu confie ensuite l’épée à son petit-fils Ninigi, avec le miroir et le joyau, quand il descend gouverner la terre. Selon la légende, le prince Yamato Takeru, pris au piège d’un feu de prairie allumé par ses ennemis, se sert plus tard de l’épée pour faucher les herbes autour de lui et échapper aux flammes. Elle y gagne son nom de Kusanagi, « la faucheuse d’herbe ».

Personne ne voit jamais ces trésors, pas même lors des cérémonies d’intronisation, où ils sont présentés enveloppés. Une tradition rapporte aussi que l’épée aurait été perdue en mer en 1185, à la bataille de Dan-no-ura, avec le jeune empereur Antoku, et remplacée par une copie : l’histoire et la légende restent impossibles à démêler.

Que symbolise le serpent à huit têtes ?

Le serpent à huit têtes symbolise le plus souvent la rivière Hi et ses crues. L’office national du tourisme japonais rappelle que l’on voit dans les huit têtes les huit affluents de la rivière, gonflés par la fonte des neiges. Tuer le serpent, ce serait dompter le fleuve pour protéger les rizières.

Une autre lecture relie Orochi au fer. La région d’Oku-Izumo est depuis des siècles un centre de la tatara, la fonte du sable ferrugineux dans des fourneaux à charbon de bois. Nippon.com souligne que les yeux rouges et le ventre ensanglanté du serpent évoquent les flammes d’une forge, et que l’épée sortie de sa queue est une épée de fer.

Ces lectures ne s’excluent pas et aucune n’est prouvée. Elles montrent surtout que le mythe d’Orochi est ancré dans un paysage réel, celui de la vallée de la Hii.

Où suivre la légende d’Orochi au Japon ?

La légende d’Orochi se suit le long de la rivière Hii, dans l’est de la préfecture de Shimane, de sa source au mont Sentsū jusqu’au lac Shinji. Le site officiel du tourisme de Shimane a recensé les lieux que la tradition locale relie à chaque épisode.

Comment Orochi est-il représenté aujourd’hui ?

Orochi est aujourd’hui surtout une vedette de la scène. Dans l’Iwami kagura, danse sacrée de l’ouest de Shimane, la pièce Orochi est le grand final : plusieurs serpents géants en papier et en bambou s’enroulent dans la fumée autour de Susanoo. Le costume du serpent et l’histoire de cette danse sont présentés dans notre guide du kagura et de ses masques.

Les estampes d’Utagawa Kuniyoshi et de Tsukioka Yoshitoshi ont fixé l’image du combat, et la culture populaire s’en est emparée. Le jeu vidéo Ōkami en fait l’un de ses grands adversaires, la série The King of Fighters un boss nommé Orochi, et le manga Naruto y fait référence à travers le personnage d’Orochimaru.

Pour les masques, Orochi rejoint la famille des dragons et des démons que les dieux affrontent. Un demi-masque de dragon ou un masque d’oni, accroché au mur, rappelle ces combats où le héros triomphe du monstre. Notre guide de l’oni, le démon japonais raconte les autres grands monstres vaincus des légendes, et nos masques japonais réunissent dragons, démons et visages du théâtre nô.

FAQ sur Yamata no Orochi

Que signifie Yamata no Orochi ?
Yamata no Orochi signifie « le grand serpent aux huit fourches » : ya veut dire huit, mata fourche ou embranchement, et orochi grand serpent.

Combien de têtes a Yamata no Orochi ?
Yamata no Orochi a huit têtes et huit queues. Selon le Kojiki, son corps couvre huit vallées et huit collines.

Qui a tué Yamata no Orochi ?
Yamata no Orochi a été tué par Susanoo, le dieu des tempêtes, frère d’Amaterasu. Il a enivré le serpent avec huit cuves de saké avant de le découper à l’épée.

Yamata no Orochi est-il un dragon ou un serpent ?
Dans le Kojiki et le Nihon shoki, Orochi est un serpent. Les artistes l’ont ensuite souvent dessiné comme un dragon asiatique, avec des cornes et des moustaches.

Où se trouve l’épée Kusanagi aujourd’hui ?
Selon la tradition, l’épée Kusanagi est conservée au sanctuaire d’Atsuta, à Nagoya. Elle n’est jamais montrée, et certains récits affirment que l’original fut perdu en mer en 1185.

Quel est le lien entre Orochi et Naruto ?
Dans Naruto, Orochimaru tire son nom et son lien aux serpents d’Orochi, et prend dans un combat l’aspect d’un serpent à huit têtes, vaincu par une technique appelée Susanoo, du nom du dieu qui tua le monstre.

En résumé

Yamata no Orochi est le serpent à huit têtes et huit queues tué par Susanoo en Izumo, après avoir été enivré de saké. De sa queue sort l’épée Kusanagi, l’un des trois trésors sacrés du Japon. Crue de rivière, forge de fer ou divinité déchue, le monstre reste attaché à la vallée de la Hii, où ses lieux se visitent, et aux scènes de kagura où il affronte encore Susanoo.

À lire aussi dans ce guide : Oni : le démon japonais, ses origines, ses contes et ses masques · Susanoo : le dieu des tempêtes, ses mythes et ses sanctuaires · Kagura : la danse sacrée du shinto et ses masques.